Jerko astronomijos observatorija © US National Park Service
JAV, Wisconsin‘o valstijoje, nedideliame Williams Bay miestelyje yra įsikūrusi Jerko (Yerkes) astronomijos observatorija, priklausanti Čikagos universitetui. Ji buvo pradėta statyti 1895 metais. Observatorija turi tris teleskopus: du 102 cm ir vieną 61 cm skersmens. Vienas iš šių teleskopų, 102 cm skersmens, yra didžiausias pasaulyje lęšinis teleskopas – refraktorius. Jis įrengtas dar 1897 metais, taigi 110 metų neužleidžia savo statuso.
Teleskopai refraktoriai išrasti dar 1608 metais, ir iki pat XVIII – XIX a. buvo didžiausi teleskopai, kol juos savo didumu nurungė veidrodiniai teleskopai – reflektoriai. Tradiciniu būdu teoriškai galima pagaminti iki 10 m skersmens veidrodinį teleskopą, o lęšinis teleskopas vargiai gali būti didesnis, nei esantis Jerko observatorijoje. Mat konstruktoriai susiduria su įvairiomis problemomis – dideli stiklo luitai, įtvirtinti tik iš šonų, kaip kad didelio lęšinio teleskopo objektyvas, linksta nuo savo paties svorio, o tai iškraipo stebimų dangaus šviesulių vaizdą. Antra, didelį skaidraus stiklo ruošinį išlieti yra gana sunku (veidrodį išlieti kur kas lengviau, skaidrumas nebūtinas). Apdirbti lęšinio teleskopo objektyvą yra sudėtingas užsiėmimas – mat reikia tobulai nušlifuoti net 4 paviršius, nes siekiant gauti kokybiškus, neiškraipytus vaizdus, vieno lęšio nepakanka. Objektyvas turi būti sudarytas bent iš dviejų lęšių, kurių kiekvieno abi pusės turi būti nušlifuotos reikiama forma. Palyginimui, veidrodinio teleskopo objektyvui – veidrodžiui pagaminti tereikia nušlifuoti tik vieną jo pusę. Galiausiai lęšiniai teleskopai atsilieka savo optine kokybe nuo veidrodinių teleskopų, taip pat jais negalima fiksuoti kitų elektromagnetinių bangų, pavyzdžiui ultravioletinių spindulių. Pastarieji labai reikalingi šiuolaikiniams astronominiams stebėjimams. Tokios priežastys lėmė, kad daugiau nei šimtmetį niekas nesiėmė pagaminti didesnio lęšinio teleskopo.
Kairėje - didžiojo refraktoriaus projektas, dešinėje - jo vaizdas 1897 m. © US National Park Service
Didžiausias pasaulyje refraktorius stovi po 30 m skersmens kupolu, pastatytas ant masyvios plytinės kolonos. Pats teleskopas sveria 20 tonų (palyginimui: Molėtų observatorijos didysis teleskopas – 23.5 t), tačiau yra taip preciziškai subalansuotas, jog jį judinti galima tiesiog rankomis.
Teleskopo objektyvo ruošiniai išlieti „Mantois“ kompanijoje, Paryžiuje. Lęšius šlifavo ir poliravo Alvanas Clark‘as, ko gero vienas iš žymiausių visų laikų optikų.
Kadangi teleskopo vamzdis yra apie 20 m ilgio, jo galo padėtis, stebint įvairiuose aukščiuose virš horizonto esančius šviesulius keičiasi 10 m skirtumu žemės paviršiaus atžvilgiu. Tad grindys, esančios apie teleskopo koloną, sukonstruotos taip, kad galėtų kilnotis – pasikelti ar nusileisti 7.5 m. Tiek teleskopas, tiek kupolas, tiek grindys yra judinami elektriniais varikliais.
Deja, nors teleskopas kurį laiką buvo vienu iš didžiausių astronominių prietaisų, bet juo nepadarytas nė vienas svarbesnis atradimas. Tačiau tai tikras technikos paminklas.
Teleskopas šiais laikais © University of Chicago
1933 metais teleskopas panaudotas Čikagos pasaulinės mugės atidarymui. Prieš tai mugė Čikagoje įvyko 1893 metais. Tam tikslui teleskopas buvo nukreiptas į Arktūro žvaigždę, kuri yra už 40 šviesmečių nuo Žemės. Jos šviesa užfiksavo prietaisas, prijungtas prie teleskopo, ir įjungė Pasaulinės mugės šviesas Čikagoje. Šviesa, kuri paliko žvaigždę per pirmąją mugę, pasiekė Žemę skelbdama antrosios atidarymą.
Jerko observatorijoje 1996 metais buvo nufilmuoti keli filmo „Grandininė Reakcija“ (Chain Reaction) epizodai.
Observatorija įkurta astronomo Džordžio Elerio Heilio (George Ellery Hale) iniciatyva, o jos statyba buvo finansuota Čarlzo T. Jerkeso (Charles T. Yerkes). Jo garbei ji ir pavadinta.